“자신감만 있으면 못 할 것도 없어요.”

2006년 8월, 사우스겐트고에서 재학 중인 한 소년이 국가대표 데뷔전을 치렀다. 만17세의 나이로 역대 최연소 국가대표가 된 최진수(당시 김진수)가 그 주인공이다.

한때 한국농구의 미래로 불린 최진수는 현재 고양 오리온과 국가대표를 넘나들며 성공적인 단계를 걷고 있다. 물론 부침도 겪었다. 포지션 정착 실패로 인해 아직도 자기 몸에 맞는 옷을 입지 못했다는 평가를 받고 있다. 그러나 2m의 신장, 날카로운 돌파와 정확한 3점슛 등 다양한 능력을 선보이며 김상식 감독의 눈도장을 받았다.

최진수는 “매번 국가대표팀에 올 때마다 새로운 것 같다. 멋모르고 선발된 13년 전에 비해 많은 게 달라졌다. 특히 이번에는 대형 계약을 맺고, 개인으로는 성공적인 시즌을 보내고 있을 때, 선발돼 기분이 좋다. 좋은 기회라고 생각하며 열심히 해야 한다”고 승선 소감을 전했다.

현재 최진수의 포지션은 두 가지로 나뉘어 있다. 오리온에선 4번(파워포워드) 역할에 집중했지만, 국가대표팀에선 3번(스몰포워드)으로 뛰어야 한다. 본인 역시 포지션 정착에 대해 어려움을 겪고 있는 상황. 최진수는 “냉정하게 보면 4번 역할을 했을 때 조금 더 좋았던 것 같다. 소집 기간이 짧은 국가대표팀에선 3번을 소화할만하면 오리온으로 돌아갔다(웃음). 지금도 어려움이 있지만, 적응해야 한다”고 말했다.

2006년 첫 선발 후, 최진수는 13년이 지난 현재까지도 국가대표로 이름을 알리고 있다. 어쩌면 마지막 기회가 될 수 있는 월드컵 출전에 대한 생각은 어떨까? “메릴랜드 대학에서 같이 농구를 했던 그레비스 바스케스가 각종 국제대회에서 활약했던 걸 보면 신기했고, 부럽기도 했다. 또 같이 농구를 했던 친구들이 월드컵이나 올림픽 등에 출전하면서 질투심이 들기도 했다. 농구선수라면 세계에서 가장 큰 대회인 월드컵에 대한 욕심은 모두 있을 것이다. 기회가 많지 않겠지만, 놓치지 않고 갈 수 있다면 주눅 들지 않고, 열심히 하겠다.” 최진수의 말이다.

대한민국 농구 역사상 최연소 국가대표인 최진수, 그는 생애 첫 국가대표가 된 막내 이정현에게 남다른 감정을 느꼈다. 최진수는 “같은 방을 쓰기도 하고, 어린 선수인 만큼 도와줘야겠다는 생각이 든다. 출전시간이 만족스럽지 못할 수도 있고, 힘들 것이다. 그래도 자신 있게 해야 한다. 선배들의 기에 눌려선 잘하던 것도 놓치게 된다. 난 2009년 윌리엄 존스컵 당시 레바논 선수를 상대로 인 유어 페이스를 시도하기도 했다(웃음). (이)정현이도 자신이 가진 모든 걸 쏟아내야만 진정한 가치 평가를 받을 수 있다. 힘냈으면 한다”고 격려했다.