휴스턴 로케츠가 좀 더 시간을 갖길 바라고 있다.

『ESPN』의 애드리언 워즈내로우스키 기자에 따르면, 휴스턴이 마이크 댄토니 감독과 연장계약 협상에 나섰으나 결과물을 도출하지 못했다고 전했다. 휴스턴은 최근 제임스 하든을 비롯한 주축들 대부분을 트레이드할 뜻을 보이고 있는 가운데 댄토니 감독과의 연장계약에도 당장은 회의적인 것으로 판단된다.

휴스턴은 최근 두 시즌 동안 꾸준히 우승후보로 군림했다. 하지만 2년 연속 골든스테이트 워리어스를 넘지 못했다. 최근 5년 동안 네 번이나 플레이오프에서 골든스테이트에 무릎을 꿇으면서 한계를 보였다. 그런 만큼 휴스턴은 현 전력보다는 개편을 통해 좀 더 확실하게 팀을 다지려는 것으로 이해된다.

당초 휴스턴은 서부컨퍼런스 세미파이널에서 패한 후 댄토니 감독과 연장계약을 긍정적으로 검토했다. 하지만 궁극적으로 중건에 나설 의사를 갖고 있는 가운데 댄토니 감독과의 연장계약이 일단은 불발된 것으로 보인다. 댄토니 감독은 감독으로 재직하는 동안 단 한 번도 NBA 파이널로 팀을 이끌지 못했다.

댄토니 감독은 그간 덴버 너기츠를 시작으로 피닉스 선즈, 뉴욕 닉스, LA 레이커스, 휴스턴까지 여러 팀에서 감독으로 일했다. 덴버를 제외하고는 모든 팀을 플레이오프로 이끈 경험이 있다. 특히 피닉스와 휴스턴에서는 각각 팀을 서부컨퍼런스 파이널로 이끌었지만, 피닉스의 지휘봉을 잡았을 당시에는 샌안토니오 스퍼스, 휴스턴에서는 골든스테이트를 넘어서지 못했다.

아직 댄토니 감독의 계약은 남아 있다. 다가오는 2019-2020 시즌을 끝으로 만료될 예정이다. 휴스턴은 일단 이번 시즌 선수 구성에 변화를 가해 본 이후 다음 시즌을 지켜보려는 것으로 보인다. 혹, 대대적인 선수단 변화가 이뤄질 경우 댄토니 감독과 함께 하지 않을 가능성도 없진 않다. 다만 현실적으로 휴스턴이 기존 선수단을 물갈이하긴 쉽지 않다.

댄토니 감독은 지난 2016-2017 시즌에 올 해의 감독에 선정됐다. 휴스턴의 감독이 된 후 첫 시즌 만에 수상한 것으로 지난 2004-2005 시즌에 이어 두 번째 올 해의 감독이 됐다. 두 팀에서 올 해의 감독이 되면서 지도자로서 검증을 확실하게 마쳤다. 하지만 좀처럼 우승과 인연을 맺지 못해 아쉬움을 남겼다.

휴스턴에서 세 시즌 동안에는 246경기에서 173승 73패를 기록하는 등 훌륭한 성적을 거뒀다. 뿐만 아니라 개인통산 1127경기에서 628승 499패를 수확했다. 다만 플레이오프 성적은 49승 49패로 정규시즌 기록에 훨씬 미치지 못하고 있다. 특히 지난 2018 서부컨퍼런스 파이널에서는 골든스테이트를 상대로 3승 2패로 앞섰지만, 마지막 1승을 추가하지 못해 탈락했다.

휴스턴은 댄토니 감독에게 보장 금액보다는 옵션이 많이 포함된 계약을 제시한 것으로 알려졌으며, 최종 협상이 결렬됐다. 과연 댄토니 감독의 거취는 어떻게 될까. 아직 연장계약의 가능성이 사라진 것은 아니다. 그러나 댄토니 감독이 번번이 고비에서 고배를 마시면서 휴스턴 경영진도 여러 상황을 고려하고 있는 것으로 이해된다.