미국프로농구(NBA) 레전드 샤킬 오닐(47)이 이색 주장을 펼쳤다.

오닐은 지난 1일(한국시간) 미국의 야후 파이낸스를 통해 "새크라멘토 킹스가 LA 레이커스, LA 클리퍼스 보다 낫다"는 주장을 내놓았다. 새크라멘토는 만년 하위권 이미지가 강한 팀이다. 마지막으로 플레이오프에 나선 것도 지난 2006년으로 10년이 넘었다.

하지만 최근 부정적인 이미지에서 벗어나기 위해 노력 중이다. 디애런 팍스(22), 마빈 배글리(20), 버디 힐드(27) 등 젊은 선수들을 중심으로 공격적이고 빠른 팀으로 변했다. 성적도 좋아진 편이다. 새크라멘토는 지난 시즌 39승 43패로 서부 콘퍼런스 9위를 기록했다. 서부 8위 클리퍼스와 시즌 끝까지 플레이오프 진출권을 두고 경쟁했다.

심지어 서부 10위 레이커스보다 순위가 한 단계 높았다. 레이커스는 지난 해 르브론 제임스(35)를 영입해 명가부활을 위해 힘썼다. 하지만 제임스는 지난 해 12월 사타구니 부상을 당한 탓에 정규리그 55경기 밖에 뛰지 못했다. 레이커스도 6시즌 연속 플레이오프 진출에 실패했다.

하지만 오닐의 주장에 대해선 물음표가 달린다. 레이커스와 클리퍼스는 올 여름 대대적인 전력 보강을 이뤄냈기 때문이다. 레이커스는 ‘특급 빅맨‘ 앤서니 데이비스(26), ‘슈퍼맨‘ 드와이트 하워드(34) 등을 영입해 골밑을 탄탄하게 구축했다.

클리퍼스의 경우 지난 시즌 파이널 MVP 카와이 레너드(28), 득점원 폴 조지(29) 등을 데려왔다. 강력한 원투펀치를 형성했다.

실제로 미국 현지 언론들은 레이커스와 클리퍼스를 새 시즌 강력한 우승후보로 지목하고 있다. 이를 뒤집고 오닐의 주장대로 시즌이 흘러갈지 지켜볼 일이다.