“함께라면, 이겨낼 수 있을 테니까요.”

플레이위드어스 스포테인먼트의 4년 차 치어리더 천온유(25) 씨는 밝은 미소를 잃지 않았다.

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 전국을 강타했다. 국내 프로스포츠의 시계가 모두 멈췄다. 야구는 시범경기 전면 취소 후 개막을 4월 중으로 연기했다. 축구도 리그 개막을 잠정 연기했고, 배구와 농구는 무관중 경기에 이어 시즌 중단에 돌입했다.

시간이 멈춘 건 선수들만이 아니었다. 스포츠가 있는 곳이라면 언제 어디든 함께하는 치어리더들의 일상도 완전히 달라졌다. 3월 중순, 평소라면 겨울 종목의 포스트시즌과 여름 종목의 개막을 동시에 준비하느라 눈코 뜰 새 없이 바쁠 때다. 하지만 지금은 발걸음을 옮길 곳이 없어졌다.

치어리더 천온유 씨도 일을 시작한 이래 처음 겪는 상황에 모든 게 당황스러웠다. 그는 두산(야구)과 FC서울(축구), GS칼텍스(배구), 우리은행, 오리온(이상 농구)의 응원을 맡고 있다. 전국 방방곡곡을 누비던 하루하루가 허전해졌다. 그는 “요즘엔 집에서만 지낸다. 연습실에 나가는 것 외에는 외출할 일이 거의 없다”고 말했다.

치어리더들은 스포츠 현장 외에도 기업 체육대회나 공연 등 다양한 행사를 담당한다. 그러나 최근에는 코로나19 여파로 일반 단체 행사들도 줄줄이 연기되거나 취소되고 있다. 천 씨는 “솔직히 현장이 너무 그립다. 매일 하던 일을 안 하니 몸이 굳는 것 같고 정신적으로도 무기력해진다”고 아쉬워했다.

경제적인 문제에도 부딪혔다. 수입에 조금씩 공백이 생겼다. 그는 “예전에 모아둔 돈을 조금씩 꺼내서 쓰고 있다. 언제 상황이 다시 좋아질지 모르니 생활비를 최대한 절약하는 중”이라고 전한 뒤 “그래도 다시 돌아갈 곳이 있다는 게 어딘가. 그것만으로도 감사하다”고 미소 지었다.

자신의 어려움에만 시선을 쏟지 않고 주위를 둘러봤다. 천 씨는 “치어리더들 외에 다른 스포츠업계 종사자들, 자영업자들, 나아가 모든 국민이 경제적으로 힘들 때 아닌가. 스포츠계에서는 치어리더들에게만 초점이 맞춰지는 듯해 죄송한 마음이 들었다”며 “다 같이 이겨냈으면 한다. 치어리더들끼리도 서로 힘내자고 격려해주며 잘 견디고 있다. 하루빨리 상황이 좋아지길 바란다”고 힘줘 말했다.

그동안 치어리더 생활을 하며 고충도 많았다. 체력 관리 문제는 늘 그를 따라다녔고, 때로는 지나친 악성 댓글에 마음을 다치기도 했다. 천 씨는 “대개 치어리더라고 하면 ‘쉽게 일한다’고 생각하시는 분들이 많다. 하지만 저희는 진심으로 스포츠와 춤을 사랑하고, 직업에 최선을 다하는 사람들”이라며 “몸이 부서질 때까지 연습해야 관중들 앞에 완벽한 모습으로 설 수 있다. 수많은 땀과 노력이 뒷받침돼야 한다”고 말했다. 더불어 “여전히 이 일이 가장 좋고 즐겁다. 적성에도 잘 맞고 보람도 크다”며 애정을 드러냈다.

천온유 씨는 요즘 지칠 때마다 팬들의 함성을 떠올린다. 그는 “스포츠가 모두 중단돼 팬분들의 상심도 클 듯하다. 외출 자제, 개인위생 관리 등에 힘써 다 같이 노력하면 금방 이겨낼 수 있으리라 믿는다”며 “팬분들과 함께 건강하게 응원하는 날을 기다리겠다”고 목소리를 높였다.