우승 모드를 향해 달려갈 때도 ‘NFS(Not For Sale, 판매 불가)’ 방침을 확실하게 못 박았다. 모든 구단들이 탐냈던 NC 다이노스 내야수 박준영(24)은 차근차근 기다림의 결실을 맺기 위해 노력 중이다.

지난해 NC 다이노스는 정규시즌 1위를 놓치지 않았다. 다만 불펜진의 불안감은 가시지 않았다. 불펜진 보강이 필요하다고 입을 모았고 트레이드 마감시한을 앞두고 부지런히 카드를 맞췄다. 결국 KIA와의 트레이드를 통해 마무리 경험이 있는 문경찬을 데려왔다.

NC는 협상 과정에서 많은 팀들과 트레이드 카드들을 맞췄다. 하지만 박준영이 포함된 카드는 일언지하에 거절했다. 그만큼 박준영은 구단이 애지중지 하는 핵심 유망주였고 ‘절대 판매 불가’ 자원이었다. 군 복무를 마쳤고 장타력을 겸비한 내야 자원은 어느 팀이나 귀하다. 결국 문경찬 트레이드를 하면서 NC는 내야 유망주인 김태진과 투수 장현식을 내줬다. 김태진도 NC 입장에서 만만치 않은 출혈이었지만 박준영 만큼은 보내려고 하지 않았다.

아직 박준영의 성과는 미미하다. 지난 2016년 1차 지명으로 입단했다. 투타 모두 재능을 가졌다고 판단했다. 첫 번째 선택은 투수였고 당시 사령탑이었던 김경문 감독의 눈도장을 받았다. 한 번 찍은 선수는 스스로 무너지기 전까지 기회를 부여하는 김경문 감독의 뚝심이 투영된 신인이었다. 데뷔 시즌 첫 한 달 간 12경기 출장해 1패 3홀드 평균자책점 3.27로 신인 투수 성공 신화를 쓰는 듯 했다. 하지만 점차 내리막을 걸었고 2016년 9월, 팔꿈치 인대 접합 수술을 받았다. 재활을 마치고 2018년부터 사회복무요원으로 군 복무를 마쳤고 이 과정에서 타자 전향을 결정했다.

타자로 다시 걸음마를 떼고 있는 것과 같다. 그러나 지난해 퓨처스리그에서 55경기 타율 2할9푼5리(200타수 59안타) 4홈런 33타점 OPS .816의 기록으로 가능성을 비췄다. 다만, 1군 적응은 또 다른 문제였다. 지난해 1군에서는 32경기 타율 1할5푼2리(46타수 7안타) 홈런 없이 3타점 1도루의 기록에 불과하다. 주로 대수비로 경기에 나서는 경우가 많았고 이따금씩 타석에 들어서도 허무한 결과들이 많았다.

타자로는 첫 1군 캠프에 참가하는 올해. 여전히 적응 과정은 쉽지 않다. 김민수, 권법수, 최정원 등의 다른 내야 경쟁 선수들이 연습경기 초반 맹타를 휘두를 때 박준영은 침묵했다. 수비도 썩 좋은 모습은 아니다. 그러나 현재보다는 잠재력과 미래에 더 집중하고 있다. 아직 본격적인 야수 전향 2년차에 불과하기에 구단도 박준영을 끝까지 지켰던만큼 인내를 하고 있다.

그리고 연습경기 기간 동안 희미한 희망을 엿볼 수 있는 결과물을 도출했다. 지난 16일 창원 NC파크에서 열린 롯데와의 경기. 0-7로 패색이 짙었던 8회말 무사 1루에서 롯데 최준용의 137km 패스트볼을 걷어 올려 좌월 투런 홈런을 터뜨렸다. 기다림의 결실과 기쁨을 잠시나마 만끽할 수 있는 희망의 홈런포였다.

이날 NC 유튜브 채널에서 해설 자격으로 마이크를 잡은 민동근 스카우트 팀장은 박준영의 홈런포에 자신의 일인 것처럼 기뻐했다. 민 팀장은 “박준영은 기대치가 다른 선수들과 다른 선수다. 펀치력도 있는 내야수다”면서 “다른 팀들도 많이 탐냈던 선수다. 아직 성적이 좋지는 않지만 구단도 조급하게 생각하지 않는다. 한 번 터지면 핵폭탄 같은 선수가 될 수 있다”고 목소리를 높였다. 민 팀장의 힘이 실린 멘트에 구단의 높은 기대치가 담겨 있었다.

경기 후 박준영은 “첫 타석부터 타이밍이 좋았다. 타격 코치님께서 말씀해주신대로 공을 끝까지 보고 타격한 것이 좋은 결과로 이어졌다”면서 “앞으로도 결과에 연연하지 않고 훈련하고 있는 것들을 실행에 옮길 수 있도록 하겠다”고 말했다. 그리고 홈런의 감각을 잊지 않기 위해 경기가 끝나고도 남아서 특타를 자청했다.

박준영을 향한 인내는 여전히 유효하다. 노진혁 이후 차기 유격수를 맡아줄 재목이다. 비록 연습경기지만 이날 박준영의 홈런포 하나에 많은 이들이 기뻐했고 기다림의 시간들을 견뎌낼 수 있다는 것을 확인시켰다.