물음표를 느낌표로 바꿔야 한다.

프로야구 KIA의 2024시즌은 기대감으로 물들어있다. 벌써부터 우승 후보로 분류될 만큼 탄탄한 전력을 갖췄다는 평가다. 지난 시즌 전력이 그대로 유지된 가운데, 명성 있는 외인 투수들이 합류하는 등 플러스 요인만 늘었기 때문이다.

다만, 물음표가 없는 것은 아니다. 대표적인 포지션이 바로 1루수다. 김선빈(2루수)-박찬호(유격수)-김도영(3루수)으로 이어지는 주전 내야 라인이 확고한 것과는 상반된다. 2017시즌 한국시리즈 우승 멤버 김주찬의 은퇴 후, 붙박이 주인이 없다. 매 시즌 트레이드 혹은 자유계약선수(FA) 영입 이야기가 나오는 이유다.

지난해도 마찬가지였다. 3명이 수비 이닝을 나눴다. 황대인이 가장 많은 389⅓이닝을 소화했고, 그 뒤로 변우혁(358이닝), 최원준(321이닝)이 자리했다. 1루가 주 포지션인 황대인의 부진이 뼈아팠다. 트레이드로 한화에서 KIA로 건너온 변우혁은 3루수 출신이다. 상무에서 시즌 도중 전역했던 최원준도 원래 외야수다.

주전감을 찾으려 머리를 싸맸다는 방증이다. 결과는 좋지 않았다. 지난 시즌 팀 1루수 타율 0.226(8위), 대체선수대비승리기여도(WAR) 0.63(7위)에 그쳤다. 같은 고민거리를 안고 2024시즌을 준비해야 하는 KIA다.

다행히 시범경기에서 반가운 징조들이 발견된다. 시작은 이우성이었다. 지난해 최원준처럼 포지션 전향을 꿈꾸는 외야수 출신이다. 9일 NC전부터 홈런 포함 멀티히트로 눈도장을 찍었다. 지난 시즌 타율 0.301(355타수 107안타) 8홈런 58타점으로 커리어 하이를 찍은 공격력을 유지한 채, 새 포지션에 성공적으로 안착하는 게 목표다.

그 뒤로 황대인이 다시 고개를 들었다. 10일 펼쳐진 NC전 첫 타석부터 호쾌한 홈런포를 쏘아올리는 등 2안타 경기를 펼쳤다. 부활의 신호탄이 되길 꿈꾼다. 지난해 부진 속에 연봉 38.5% 삭감, 1군 스프링캠프 명단 미포함 등 시린 겨울을 보내야 했다. 지난해 12월 가정까지 꾸린 만큼, 남다른 책임감 속에 시즌을 준비한다.

‘거포 유망주’ 변우혁도 경쟁에서 완전히 도태된 것은 아니다. 이범호 KIA 감독이 타격코치 시절부터 애지중지 아끼고 있는 제자다. 북일고 아마 시절부터 파워만큼은 정평이 났기에 그 잠재력에 기대를 건다. 나성범-최형우-소크라테스 등 좌타 거포는 풍성하지만, 우타 거포에는 갈증이 심한 KIA에 꼭 필요한 유형이기도 하다.

이범호 KIA 감독은 1루수에 대해 지난 취임식서 “수비에 문제가 없다면 이우성이 앞선 것은 사실”이라면서도 “선수들을 돌아가며 기용해 보고 선택할 생각”이라고 밝힌 바 있다. ‘무주공산’ 1루에 느낌표를 찍어야 하는 치열한 전쟁이 본격적인 막을 올렸다.