메이저리그(MLB) 역대 최초 55홈런-55도루 동시 달성에 홈런 1개만 남겨둔 오타니 쇼헤이(30·LA 다저스). 그의 뜨거운 9월이 찬사받는 건 개인 기록만 추구하는 게 아니라 팀 승리를 이끄는 결정적 한 방을 자주 때려내기 때문이다.

오타니는 시즌 54호 홈런을 친 28일 콜로라도 로키스전에서 타점 4개를 쏟아내며 11-4 완승을 이끌었다. 50-50클럽에 가입한 20일 마이애미 말린스전을 포함해 출전한 8경기 중 6경기에서 타점을 올렸다.

클러치 능력도 뛰어났다. 23일 콜로라도전에선 4-5로 지고 있었던 9회 말 동점 솔로홈런을 쳤다. 다저스는 이 경기에서 후속 타자 무키 베츠가 솔로홈런을 치며 6-5로 승리했다. 오타니는 26일 지구 우승 경쟁팀 샌디에이고 파드리스전에서도 2-2 동점이었던 4회 말 2루타로 동점, 3-3으로 다시 맞선 6회 추가 적시타로 이 경기 결승타를 기록했다.

오타니는 최근 8경기, 13번 득점권을 맞이했고 무려 12안타를 쳤다. 타율은 무려 0.923, 홈런 5개, 타점은 18개였다. 이전까지는 득점권 144타석에서 홈런이 3개뿐이었다. 안타는 29개. 이전까지 득점권 타율은 시즌 타율·홈런 생산 페이스에 떨어지는 편이었지만, 막판 집중력으로 0.285까지 끌어올렸다. 시즌 전체 타점도 130개를 채웠다.

오타니는 이미 다저스 구단 단일시즌 최다 홈런·루타 신기록을 세웠고, 일본과 아시아 출신 선수 최다 홈런·도루도 갈아치웠다. 다저스의 남은 정규시즌은 2경기. 55-55 달성 등 오타니의 매 타석에 시선이 모인다.

더불어 최근 8경기에서 보여준 가공할 득점권 집중력도 이어질지 주목된다. 현재 타격감은 바로 이어질 포스트시즌에도 영향을 미칠 수 있기 때문이다. 다저스가 지구(내셔널리그 서부) 우승과 리그 전체 2위를 확보하며 디비전시리즈에 직행한 상황. 오타니도 MLB 진출 뒤 처음으로 가을야구에 나선다. 오타니의 모든 행보에 야구팬이 들끓고 있다.