울버햄프턴 ‘에이스’ 마테우스 쿠냐가 이적을 외쳤다. 시즌 중 공개적으로 속내를 드러낸 건 상당히 이례적인 일이다.

글로벌 스포츠 매체 ESPN은 31일(한국시간) “쿠냐는 지난 1월 아스널과 강력히 연결됐지만, 이적 시장 마지막 날에 울버햄프턴과 4년 반의 새로운 계약을 체결했다”며 쿠냐의 최근 발언을 전했다.

쿠냐는 영국 가디언과 인터뷰에서 “제안이 많았지만, 받아들였다면 기분이 좋지 않았을 것”이라며 “시즌 중간에, 그것도 강등권에 있는 어려운 상황에서 클럽을 떠날 수 없었다”고 고백했다.

다수 빅클럽의 관심을 받은 쿠냐지만, 팀 상황을 외면하고 이적할 수 없었다는 뜻이다.

올 시즌 극심한 부진에 빠진 울버햄프턴은 강등 위기에 놓였다. 시즌 중반까지 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 잔류가 불투명한 흐름으로 흘러갔다. 현재는 비교적 안정권이다. 울버햄프턴(승점 26)은 강등권(18~20위) 마지노선인 18위 입스위치 타운(승점 17)보다 9점 앞서 있다. 아직 9경기가 남아 있어서 마냥 안심할 시점은 아니다.

그런데 쿠냐는 “이제 우리는 (잔류라는) 목표를 달성하는 데 가까워졌다”며 “나는 다음 단계로 나아가야 한다는 것을 분명히 하고 싶다. 나는 타이틀과 큰 것을 위해 싸우고 싶다”고 했다. 사실상 ‘이적’을 선언한 것이다.

이적료 문제를 풀 수 있을지가 관건이다. 쿠냐와 울버햄프턴의 계약은 2029년 6월에 만료된다. 축구 이적 전문 사이트 트랜스퍼마르크트에 따르면, 쿠냐의 시장가치는 5500만 유로(876억원)로 평가된다. 긴 계약 기간을 고려하면, 실제 이적료는 평가된 몸값보다 더 높게 형성될 공산이 크다.

지난해 아틀레티코 마드리드를 떠나 울버햄프턴 유니폼을 입은 쿠냐는 곧장 에이스로 발돋움했다. 황희찬과 함께 울버햄프턴의 공격을 이끌었다. 지난 시즌 리그 32경기에서 12골 7도움을 올렸고, 올 시즌에도 26경기에서 13골 4도움을 수확하며 팀의 강등권 탈출에 혁혁한 공을 세웠다.

그는 과거 아틀레티코에서 교체 요원으로 활약했지만, 다시금 빅클럽 입성을 꿈꾸고 있다.