한국 축구가 또다시 중국에 무너졌다. 올해만 두 번째 패배이며, 두 연령대를 포함하면 최근 2년 반 사이 세 번째 굴욕이다.

이민성 감독이 이끄는 한국 22세 이하(U-22) 축구대표팀은 15일 중국 청두 솽류스포츠센터에서 열린 ‘판다컵 2025‘ 2차전에서 중국에 0-2로 완패했다.우즈베키스탄을 2-0으로 잡으며 좋은 출발을 보였던 대표팀은 개최국 중국을 상대로는 무기력한 경기력만 드러냈다. 전반전은 물론이고 후반전에도 경기 흐름을 거의 주도하지 못한 채 밀리며, 최근 중국에 잇따라 고개를 숙이고 있는 흐름을 이번에도 끊지 못했다.

경기 초반부터 주도권은 한국이 아닌 중국이 확실하게 가져갔다. 이민성 감독은 스리백을 꺼내 들며 중국의 넓은 폭과 측면 전진을 견제하려 했지만, 전술적 의도는 초반 6분 만에 흔들렸다. 중국의 빠른 전환과 과감한 롱볼 공세가 수비 조직을 흔들었고, 골키퍼 문현호가 연달아 위기를 막아야 하는 장면이 이어졌다. 공격 역시 매끄럽지 못해 전반 내내 유효슈팅은 단 한 번에 그쳤다. 중국은 높은 압박과 빠른 움직임으로 한국의 빌드업을 무력화했고, 한국은 공을 갖고 있는 시간조차 제한됐다.

후반에도 상황은 달라지지 않았다. 중국의 압박은 전반보다 더욱 강해졌고, 한국은 공 소유권을 확보하는 것 자체가 어려웠다. 후반 12분 신장 위구르 출신 장신 공격수 압두웨리 바이헬라무에게 실점하는 듯했으나 오프사이드 판정으로 간신히 위기를 모면했다. 하지만 경고음은 계속 울리고 있었고, 연기된 위기는 결국 폭발했다. 후반 27분 중국 수비수 류하오판이 후방에서 길게 넘겨준 공을 받은 바이헬라무가 박스 안까지 단독 돌파한 뒤 골키퍼와 맞서는 상황에서 침착하게 마무리하며 선제골을 터뜨렸다.

첫 실점 이후 한국은 급격히 흔들렸다. 이후 이어진 장면들은 대표팀이 얼마나 무너졌는지를 명확하게 보여줬다. 후반 36분 수비 라인에서의 어설픈 볼 처리가 문제였고, 중국이 이를 가로채 역습을 이어갔다. 컷백 상황에서 바이헬라무는 발뒤꿈치 힐킥으로 기묘한 슈팅을 성공시키며 멀티골을 기록했다. 신인 공격수임에도 A매치 9경기 경력으로 이미 쌓은 경험을 바탕으로 한국 수비를 완벽히 공략했다. 결국 한국은 득점 없이 0-2로 무너졌고, 중국에 두 골을 허용하며 사실상 경기력을 완전히 내준 경기로 기록됐다.

이번 패배는 단순한 한 경기의 결과가 아니었다. 올해 3월에도 한국 U-22 대표팀은 중국과의 4개국 친선대회에서 0-1로 패한 바 있다. 당시 한국은 감독 공석으로 인해 임시 체제였지만, 올해 들어 두 차례나 중국에 졌다는 사실은 변명의 여지를 없앤다. 더 거슬러 올라가면 지난해에는 U-19 대표팀이 중국에 0-2로 완패하기도 했다. 전통적으로 압도적인 우위를 보였던 카테고리에서 20년 만에 패한 경기였다. 그때만 해도 "일회성 사건"이라는 평가가 뒤따랐지만, 이제는 상황이 완전히 달라지고 있다. 연령별 대표팀 전반에서 중국전 패배가 반복되며 하나의 패턴이 형성되고 있는 것이다.

역대 U-23 레벨에서 한국은 중국과 20번 맞붙어 13승 3무 4패라는 기록을 갖고 있다. 표면적으로는 우위지만 최근 5경기만 보면 2승 3패, 즉 중국이 앞선다. 불과 2년 반 사이 0-1, 0-1, 0-2로 총 세 번이나 패배했다. 한국 축구가 중국에 확실히 밀리고 있다는 냉혹한 현실을 보여주는 수치다.

중국 언론의 분위기는 뜨거웠다. ‘시나스포츠‘는 경기 직후 "올해만 한국 U-22에 두 번 이겼다"며 대서특필했고, ‘소후‘는 "2019년 판다컵 모욕 세리머니를 되갚은 완벽한 복수"라고 평가했다. 당시 대한민국 U-18 대표팀은 우승 직후 트로피 위에 발을 올리는 세리머니를 했고, 이는 중국 내에서 "무시당했다"는 감정으로 번졌다. 올해 중국은 이를 복수한 것으로 받아들이며 자국의 상승세를 강하게 강조했다.

특히 관중석에서 중국 국가대표팀 감독 샤오자이가 바이헬라무의 골 장면에 박수를 치는 모습이 중계 화면에 잡히기도 했다. 중국은 승리를 단순한 경기 이상의 의미로 해석하며 한국 축구에 대한 감정적인 반응까지 내놓았다. 반면 한국 입장에서는 이는 전력·조직력·개인 기량 등 모든 면에서 밀렸음을 인정해야 하는 결과였다. 최근 경기력 부침을 보여온 연령별 대표팀의 문제들이 이번 경기에서 극명하게 드러났다.

이번 판다컵은 2026 AFC U-23 아시안컵 본선 출전국들이 참가하는 대회로, 사실상 내년 올림픽 예선을 앞둔 중요한 검증 무대다. 특히 중국은 2019년 이후 대표팀과 팬들에게 깊게 남아 있던 감정적인 상처를 이번 승리로 씻었다며 크게 기뻐하고 있다. 반면 한국은 중국의 성장 속도에 대응하지 못하며 또 하나의 굴욕적 패배를 기록했다.

U-22 대표팀은 23세 이하 선수들이 참가 조건인 아시안게임과도 직결된다. 아시안게임은 병역혜택이 걸려있어 해외에서 뛰고 있는 선수들에게는 ‘작은 월드컵‘에 가까운 수준이다. 물론 아직 10대인 양민혁, 윤도영 등에게는 먼 미래의 일이지만, 연령별 대표팀의 부진이 계속된다면 알 수 없다.