미국 정부가 2026년 국제축구연맹(FIFA) 북중미월드컵을 앞두고 해외 관람객 증가에 대비한 비자 신속심사 시스템을 공개했다. 그러나 동시에 도널드 트럼프 대통령이 일부 개최 도시 경기 개최권을 박탈할 수 있다고 재차 경고하면서 대회 준비 과정에 불확실성이 커지고 있다.

미 국무부는 17일(현지시간) 백악관에서 월드컵 티켓 소지자를 대상으로 하는 ‘우선 예약 심사 시스템’을 발표했다. 이 시스템은 티켓 구매자에게 비자 면접 우선권을 제공하지만 자동 입국을 보장하는 것은 아니다. 마르코 루비오 국무장관은 “티켓은 비자가 아니며 동일한 심사를 통과해야 한다”며 “단지 대기열에서 앞순위를 주는 것일 뿐”이라고 강조했다.

비자 수요는 이미 폭증 조짐을 보이고 있다. FIFA에 따르면 현재까지 212개국·지역에서 티켓이 판매됐으며, 최종적으로 최대 600만~700만 장까지 판매되리라 예측된다. 지아니 인판티노 FIFA 회장은 “전 세계에서 500만~1000만 명이 미국을 찾게 될 것”이라고 밝혔다.

그러나 같은 행사에서 트럼프 대통령은 또다시 개최 도시 변경 가능성을 언급하며 논란을 불러일으켰다. 그는 시애틀을 비롯해 로스앤젤레스를 지목하며 “문제가 예상되면 인판티노 회장에게 개최지를 다른 도시로 옮기자고 요청할 것”이라고 말했다. 트럼프는 시애틀의 새 시장을 “아주 진보적 혹은 공산주의자”라고 비난하며 치안 문제를 이유로 개입 가능성을 언급했다. 트럼프 대통령은 지난달 보스턴 시장과의 갈등을 이유로 경기 개최권을 박탈할 수 있다고 발언한 데 이어, 한 달 만에 또다시 유사한 위협을 내놓은 셈이다.

개최 도시 변경은 월드컵 역사에서 거의 사례가 없는 조치다. 미국·캐나다·멕시코 16개 개최 도시들은 이미 2022년 발표 이후 인프라 확충, 보안 계획, 관광 대비 등에 막대한 비용을 투자해 왔다. 인판티노 회장은 “안전이 최우선”이라면서도 개최지 이전 가능성에 대해 직접적으로 동의하지 않고 “미국 정부와의 협력이 중요하다”고만 답했다. 가디언은 “미국 정부가 월드컵 대비를 위한 비자 행정 정비에 속도를 내고 있음에도, 대통령의 잇따른 개최권 박탈 경고는 준비 과정에 불확실성을 더하고 있다”고 분석했다.