‘강철 축구’로 무장한 제주 유나이티드가 프로축구 K리그1에서 제대로 봄바람을 만끽하고 있다. 지치지 않는 체력을 바탕으로 한 발 더 뛰는 축구를 선보이며 재도약의 발판을 마련했다.

제주는 2024시즌 K리그1 6라운드를 마친 8일 현재 승점 10점(3승1무2패)을 쌓아 리그 4위에 이름을 올리고 있다. 지난 시즌 9위까지 추락했던 제주는 시즌 초반이긴 하지만 포항(13점), 김천(12점), 울산(11점) 등과 선두권 경쟁을 벌이는 위치로 올라섰다.

지난해 12월 제주 지휘봉을 잡은 김학범 감독은 올 시즌을 앞두고 팀 체질 개선에 나섰다. 특히 비시즌 동안 고강도 체력 훈련에 초점을 맞췄다. 제주가 경기 막판 뒷심 부족으로 패배하는 모습을 보고 선수들의 체력부터 키우는 게 급선무라고 판단했다.

김 감독은 정규 90분을 넘어 100분 가량을 뛸 수 있는 체력을 만들어야 한다고 강조해왔다. 추가시간이 길게 주어지는 최근 축구 경기의 흐름을 고려한 것이다. 또 선수 개개인에게는 적정 체중을 제시하고, 체지방 감량을 주문했다. 김 감독은 혹독한 동계 훈련의 성과가 이달쯤부터 나올 것이라 내다봤다.

제주는 김 감독이 언급했던 4월에 접어들자 보란 듯이 2연승을 질주했다. 지난 3일과 6일 전북과 인천을 각각 2대 0, 1대 0으로 꺾었다. 제주 선수들은 경기 막판까지 왕성한 활동량을 보여줬다. 수비라인을 과감히 올려 상대를 압박하면서도 공격은 빠르게 전환했다.

제주는 올 시즌 생산한 7골 중 3골을 후반에 만들었다. 수비진은 최근 2연속 무실점 경기를 달성하며 조직력을 다졌다. 선수들의 체력이 올라온 제주는 경기 후반부에도 흔들림 없는 기량을 보여주기 시작했다.

제주 공격수 유리 조나탄은 비시즌 고강도 체력훈련에 대해 “우리 선수들이 한 발 더 뛰는 데 도움이 됐다. 후반전에 상대가 지쳐갈 때도 골을 넣을 수 있게 됐다”고 말했다. 지난 시즌 10골을 넣었던 조나탄은 올 시즌 6경기에 나와 3골을 몰아치고 있다.