2022년 카타르 월드컵에서 한국의 16강 진출을 이끈 파울루 벤투 현 아랍에미리트 축구대표팀 감독(55)이 당시 이강인(23·파리 생제르맹)은 자신이 원하는 유형의 선수가 아니었다고 밝혔다.

벤투 감독은 25일 FC 온라인 유튜브에 공개된 인터뷰에서 대한민국 축구 감독 시절 외면했던 이강인을 월드컵에 발탁한 이유를 밝혔다.

그는 "모두가 동의할 것이다. 팬이든 감독이든 스텝이든 미디어든 이강인의 재능이 뛰어나다는 사실을 누구도 반박할 수 없다"며 "감독과 코칭스태프는 그보다 많은 분석이 필요하다. 재능만으로 판단해선 안 된다"고 밝혔다.

이어 "이강인 같은 10번 유형의 선수들은 주로 공격만 생각했고 수비를 고려하지 않았다"며 "솔직하게 그 당시를 얘기하자면 이강인을 월드컵 명단에 올린 건 월드컵 직전이었다"고 회상했다.

그러면서 "이강인의 월드컵 선발에 확신이 있다고 얘기한다면 그건 솔직한 대답은 아닐 것"이라며 "이강인을 명단에 올린 중요한 이유는 이강인이 변했기 때문"이라고 말했다.

벤투는 "이강인은 마인드의 변화와 마요르카에서 활약으로 자신을 증명했다. 마요르카에서 완전히 다른 선수가 됐다"며 "그의 변화를 이끌어준 중요한 두 사람은 본인과 클럽 감독 하비에르 아기레일 것이다. 이강인은 스스로 스타일을 바꿔야 한다고 인정한 것 같고, 아기레 감독은 그런 변화에 대한 확신을 줬을 것"이라고 말했다.

이어 "훈련장과 합숙에서 보여줬던 모습들이 월드컵 무대에서 좋은 성과로 이어질 수 있었다"고 덧붙였다.

지난 아시안컵 4강에서 탈락한 한국에 대해서는 "우리가 비록 지금은 다른 팀에 있지만, 언제나 한국 팀을 지켜보고 있다"며 "아시안컵에서 요르단에 패해 결승에 진출하지 못한 부분은 축구에서 늘 일어나는 일이기에 좋은 경험으로 간직해야 한다"고 말했다.

또 "선수들에게 너무 많은 부담을 줘서 안 된다"며 "그 누구보다 국가와 팀을 위해 뛰고 있을 것"이라고 했다.

현재 대한축구협회는 지난 2월 클린스만 감독을 경질하고 새로운 감독을 찾고 있다. 이에 대해 벤투 감독은 "협회가 빠르게 문제를 해결하길 바란다"며 "한국의 좋은 선수들을 가르치는 즐거움과 한국에서의 생활이 즐거울 것이라고 확신한다"고 말했다.